Пьеса основана на фельетоне «Багровый остров», опубликованном Булгаковым в 1924 году в литературном приложении к газете «Накануне». Фельетон также имел подзаголовок: «Роман тов. Жюля Верна, с французского на эзоповский перевёл Михаил А. Булгаков». При жизни Булгакова пьеса ни разу не была опубликована. Начиная с «Багрового острова» тема «художник и власть» становится основной в творчестве Булгакова.
Действие пьесы происходит в театре. Подающий надежды писатель Василий Дымогацкий под псевдонимом Жюль Верн приносит революционную пьесу. Про борющихся с западными эксплуататорами аборигенов. Директор театра Геннадий Панфилович должен показать ее цензору Савве Лукинишне. Но вот незадача, она уезжает в отпуск. И генеральный прогон нужно делать немедленно. Нет времени на репетиции и изучение текста: актеры и придумывают постановку на ходу. Какой вердикт вынесет цензор, большой вопрос.